Recientemente, hablamos con el egresado de EVC y archivista de noticias de transmisión profesional, Byron Graziano, quien recordó con nosotros su tiempo como productor juvenil de la producción de 1994, Rap It Up!, así como la carrera profesional en televisión y medios que le siguió. Cuando vino de visita, Byron llegó alegremente con algunas de sus fotos más valiosas, identificaciones de empleados y recuerdos que quería compartir con nosotros.
Byron, un estudiante de último año de 17 años del Lower East Side, encontró el camino hacia su carrera actual incluso antes de graduarse. Su madre, originaria de Luisiana, fue su única cuidadora mientras crecía. Su padre, que nació en la ciudad de Nueva York y tenía padres sicilianos, no estuvo presente durante su crianza. Habiendo vivido más cerca del East Village, Byron recuerda haber visto lo que parecía ser "un lado diferente" del área cuando se aventuró en Alphabet City, donde el terreno desconocido parecía peligroso en comparación.
Hablamos acerca de su tiempo en la preparatoria y como "iba a la escuela pero... no iba todos los días". Su escuela comenzó a enviar advertencias de ausencia a su hogar y, en un esfuerzo por evitar que se expusiera su ausentismo, Byron hizo una copia de la llave del buzón para poder interceptar esta información no deseada de su madre, quien pensaba que iba a la escuela.
Los maestros de su escuela se preocuparon por su futuro. Su decano finalmente lo sentó para discutir sus planes después de su graduación. Recuerda que le advirtió que “si no estudias, nadie te contratará”. Byron sabía que le apasionaba la música rap. Él y sus amigos rapeaban juntos y la escuchaban juntos, y quería fomentar este interés creativo. Cuando le expresó esto a su decano, le aconsejó que hiciera algo “más realista”; evidentemente no viendo esto como una opción de carrera viable.
Fue gracias al consejo de su decano que encontró su camino a EVC, donde pudo crear y producir un documental “trabajando con un grupo de mis compañeros que querían hacer lo mismo que yo quería hacer”. Habiendo estado también fascinado con el proceso de producción de noticias debido al hecho de que disfrutaba viendo los reportajes de televisión de las principales cadenas de noticias como ABC o PBS, un internado ejecutivo en EVC le intrigó. Recordó haber pensado, "no es una cadena de televisión importante, pero lo intentaré". Aunque eventualmente encontró su vocación en el archivo de noticias en vivo, que es lo que hace actualmente, mientras estuvo en EVC en la producción de Rap It Up!, pudo practicar varios aspectos de su profesión actual como archivista. Recuerda haber llegado a su internado ejecutivo donde "simplemente practicaba la edición," una habilidad que aprendió durante su tiempo en EVC y todavía usa hoy.
Fue aquí donde Byron pudo nutrir su pasión por la música rap, a través de la tutoría y el apoyo de los instructores de EVC Pam Sporn y Sonya Lynn Royston. Cuando comenzó su internado ejecutivo en EVC, "sólo estábamos lanzando ideas" para la eventual exploración de un género musical al cual Byron, al igual que muchos otros jóvenes, estaba artísticamente dedicado. Con la guía de su instructor, pudo diseccionar la música rap en Nueva York, entrevistar a expertos y desembalar la cultura del género en ese momento. Mientras discutía su disfrute del proceso de producción con su grupo, Byron dijo: “Quería que el documental no fuera un documental de noticias, quería que fuera un grupo de estudiantes de preparatoria sentados en el porche, hablando sobre nuestros días y no sólo eso, sino también acerca de la música que nos gusta”. El grupo centró el diálogo entre ellos en algo que les importaba profundamente a todos. “De las 3 a las 6 p. m., cuando hicimos el Taller de Documentación Juvenil, fue cuando comenzamos a juntar las piezas... Fuimos al parque Union Square y sólo estábamos hablando de música...”
Byron en los créditos iniciales de Rap It Up! (1994)
Un compromiso con esta forma auténtica y casual de abordar el tema llevó a Pam a recomendar que, en vez de tratar de filmar una de las conversaciones destacadas entre los productores juveniles dentro de un vagón de metro real, pidieran permiso al Museo del Tránsito para grabar dentro de uno de sus autos exhibidos para garantizar condiciones de filmación más controladas. Recuerda haber escrito esta carta de solicitud, entre otras, en el proceso de producción de Rap It Up!. Byron también recuerda haber entrevistado a varias personas para el documental, reflexionando que "fue una experiencia increíble... obtuve esta historia sobre la cultura del rap y el hip hop". Al hablar de su entrevista con el reconocido DJ y director de videos musicales Ralph McDaniels, Byron recordó que “me contó una historia sobre DJ Cool Herc, cuando comenzó a mezclar el tema de Apache”. Pudo conectarse con figuras destacadas del género, gente a la que respetaba y admiraba.
Al hablar sobre las etapas finales y el estreno de Rap It Up!, Byron expresó que “la colaboración fue lo más importante porque sin el equipo nunca hubiéramos logrado que este documental despegara; tuvimos que estar sincronizados con lo que queríamos presentar al público en general”. La perspectiva de Byron ofrece una misión fascinante para los productores juveniles.
Mientras le ocultaba a su madre las advertencias de ausencia que enviaba a su casa Seward Park High, venía a su internado ejecutivo en EVC “¡incluso mientras estaba conmocionado!” Byron contó un momento durante el invierno mientras estaba en EVC cuando las calles heladas de Nueva York causaron un resbalón y una caída, y como los paseantes le ofrecieron llevarlo a los servicios de emergencia locales, mientras él sólo intentaba llegar a la sede de EVC. El golpe en su cabeza que resultó de esta caída masiva fue obviamente más preocupante que sus deberes de internado a los instructores de EVC una vez que llegó; Byron recuerda haber asustado a sus instructores al llegar mientras reía con una carcajada.
“Tenía 17 años... No era un buen escritor en ese momento, pero después de ver el trabajo que hice [en EVC], supongo que debí haber hecho un trabajo bastante bueno”. Durante el estreno de la producción de su grupo, Byron conoció al hombre que le daría forma a la siguiente fase de su carrera, y a muchos otros que contribuirían igualmente a ella. Fue aquí donde Byron conoció a Bill Miles, un famoso cineasta y documentalista afro-americano. “Al momento [de conocer a Bill Miles] todavía iba a EVC. Después del estreno, Bill Miles quiso hablar conmigo en privado. Y lo hizo. Él dijo: 'Mira, una vez que te acepten en cualquier universidad a la que vayas, llámame. Te conseguiré un trabajo.” Y eso fue sólo el principio. A través de la red que fomentó en esa proyección, a un mes de haber estrenado Rap It Up! Byron estaba informando para NY1, sin siquiera haberse graduado de la escuela preparatoria.
A pesar de las oportunidades de producir informes de noticias que le llegaban, Byron descubrió rápidamente lo que quería hacer como una opción de carrera una vez que terminó su internado ejecutivo en EVC. Trabajar con Bill Miles le ayudó a darse cuenta de esto. “Cuando hablo de un historiador de corazón… Bill Miles era tan devoto… Este tipo sabía lo que hacía… Era como una enciclopedia ambulante sobre Harlem y no se detenía. Me enviaba al departamento de salud sólo para obtener certificados de nacimiento... Así es como quise convertirme en archivista, trabajando con estos individuos. Y por eso me quedé trabajando como archivista. No quería ser productor, no quería ser reportero. Probé esas cosas. Pero esta era mi vocación… Ellos eran mis mentores. Pam también fue mi mentora. Ella fue la que comenzó a guiarme por el camino correcto”.
Ahora un esposo y padre que vive en Williamsburg trabajando como archivista de noticias en vivo para CBS, Byron felizmente nos contó sobre las ambiciones de su hijastro en el teatro, y cómo quiere que siga una profesión en algo que lo satisfaga. “Esta es su pasión. Y le dije 'no dejes tu pasión'.” Mientras relataba su tiempo trabajando para cuatro importantes cadenas de radiodifusión en su carrera de casi 28 años, Byron afirmó que "no podría haberlo hecho sin ese grupo–fue una oportunidad increíble no sólo para aprender a producir el documental– me ayudó a progresar y también decidí que esta es la carrera en la que quería estar después de EVC: me fui con las herramientas y habilidades necesarias para progresar en esa industria”.